Mitten in der City - im Herzen der Stadt - liegt "Die Alster". Sie wurde bereits im 13. Jahrhundert zu einem  großen Alstersee aufgestaut und wird außer von dem Alsterfluß noch von der Osterbek und der Wandse (Eilbek) gespeist, ist heute ein Paradies für Segler und Ruderer  (Clubs), für Freizeit und Tourismus. Die zwischen 8 Stadtteilen liegende Außenalster ist eines der schönsten, aber auch anspruchsvollsten Segelreviere in ganz Deutschland.

Die Alster, ein 56 Kilometer langer Nebenfluss der Elbe, entspringt nördlich von Hamburg und erreicht das Gebiet von Hamburg im Stadtteil Duvenstedt. Sie windet sich dann durch die in der Eiszeit entstandene Endmoränenlandschaft des Alstertals (Alsterwanderweg zum Beisp. um Wellingsbüttel) und fließt später kanalisiert durch das Stadtgebiet, durch die aufgestauten ca. 164 ha große Außenalster (Alstersee) und die 18 ha große Binnenalster,

Ein Spaziergang durch die Uferlandschaft mit freien Alsterblick (Alsterpark - zeitgleich zur Internationalen Gartenbauausstellung (IGA) 1953 ausgebaut) rund um die Außenalster - eingerahmt von 6 Stadtteilen - mit diversen Bootsverleiher - Cafés und Restaurants sowie Hotels gehört mit zum feinsten in Hamburg.
Mehrere Ruder- und Segelclubs sind auf beiden Seiten der Außenalster angesiedelt, so die Traditionsvereine "Der Hamburger und Germania Ruder Club" und der "Norddeutsche Regatta Verein". Die weiße Alsterflotte (Alsterdampfer) bietet heute Linien- und Ausflugsfahrten in die Kanäle und den diversen Nebenflüssen (die kanalisiert und schiffbar sind), bis hin zum Stadtparksee.

Erst 1616 bis 1625 wurde die gestaute Alster (Mühlenteich) im Zuge der Errichtung der Hamburger Wallanlagen (Stadtbefestigung, Dammbau) in Außen- und Binnenalster getrennt Karte, mit Durchfluss unter einer Holzbrücke. Die Binnenalster - eingerahmt von 2 Stadtteilen -, heute durch die Lombards- und Kennedybrücke von der Außenalster getrennt, - mit einer Grösse von ca. 18 ha - gibt der City ein einzigartiges Aussehen. Die Straßenzüge Ballindamm, Kleiner Jungfernstieg und der Jungfernstieg selbst (start der Alsterschiffe) umschließen diesen Teil der Alster. Rund um die Binnenalster - einschließlich Rathausmarkt - finden im Jahr diverse Events /Veranstaltungen statt (unter anderem das Alstervergnügen).

Weiter fließt die Alster, unter der Reesendammbrücke hindurch in die kleine Alster, rechts die Alsterarkaden, links die (venezianischen) Freitreppen hin zum Rathausmarkt, begrenzt durch die Kammerschleusen. Hinter der Schleusenbrücke fließt sie durch das Alsterfleet und diversen anderen Fleeten und Kanälen in die Elbe (Hafen).
Ursprünglich lag Hamburg nicht an der Elbe sondern war ein holsteinisches Dorf an der Alster. Bevor der Fluß aufgestaut wurde war das  Flußtal der  Alster Überschwemmungsgebiet der Elbe. Im Mündungsgebiet bei Hamburg stieg das Wasser je nach Flut zwischen 2 bis 7 Meter.