Sie ist der einzige Fluss, der das von Mittelgebirgen umschlossene Böhmen zur Nordsee hin entwässert. Zu den größeren und bekanntesten Gewässern ihres Einzugsgebiets gehören in Tschechien die Ploučnice, Ohře und Moldau, in Deutschland die Saale, die Havel mit der Spree, die Elde mit der Müritz und die Oste. Im Oberlauf durch die Mittelgebirge geprägt, folgt sie im weiteren Verlauf zwei Urstromtälern des Norddeutschen Tieflandes.
Die Elbe durchfließt, bildet und beeinflußt in ihrem Verlauf von der Quelle bis zur Nordsee; Naturpark's, Biosphärenreservate, Vogelschutzgebiete, Landschaftsschutzgebiete (teilweise u.a. nach den Fauna-Flora-Habitat-Richtlinien und Vogelschutzgebiete nach EU-Richtlinien) und Nationalpark's.

Hinter dem Elbtalkessel verlässt die Elbe den Bereich des tektonisch Sächsisch-Thüringischen Grundgebirges. Von nun an durchläuft sie das nordostdeutsche Tiefland, der Elbstrom hält jetzt auch überwiegend eine nordwestliche Fließrichtung ein. Diese grobe Geradeläufigkeit ist dadurch zu erklären, dass die Elbe nun innerhalb der geschaffenen Urstromtäler fließt, in den großen Schmelzwasserrinnen der verschiedenen Eiszeiten.
Diese haben sich alle parallel zu den Gletscher- und Eisrandlagen in nordwestlich-südöstlicher Ausrichtung gebildet. Vor dem Eiszeitalter existierten vom gegenwärtigen Flussverlauf sehr stark abweichende Verläufe, erst nach der Saaleeiszeit hat die Elbe etwa ihren heutigen Verlauf - das Urstromtal - eingenommen und dieses durch stellenweise abrupte Unterschiede des Höhenniveaus zwischen der Talsohle und den begrenzenden Geesträndern gebildet. Nach wechselden Kalt und Warmzeiten endete die letzte große Eiszeit (Weichsel-Eiszeit /-Kalt- zeit) mit einer Ausweitung der Gletscher bis nach Norddeutschland, sie begann vor ca. 125.000 Jahren und mündete vor ca. 11.700 in die rezente Warmzeit die bis heute anhält.

Mit 1094 Kilometern Länge ist die Elbe der vierzehntlängste Fluss in Europa. Würde man die Moldau als Quellfluss betrachten ergäbe sich eine Gesamtlänge von 1245 km (Platz 12 in Eur.). Der tschechische Anteil ist 367 km lang, der durch Deutschland fließende Teil der Elbe bis zur Kugelbake bei Cuxhaven ist 727 km lang; dort ist das Ende der Binnenelbe. Der deutsche Teil umfasst auch noch die Außenelbe und endet bei Kilometer 769 in der offenen Nordsee.

Die Oberelbe endet bei Schloss Hirschstein zwischen Meißen und Riesa am Strom-Kilometer 96,0 - die Mittelelbe erreicht das Ende ihres Laufes an der Staustufe Geesthacht am Strom-Kilometer 586.
Als Unterelbe bezeichnet man im weiteren Sinne den gezeitenabhängigen Abschnitt des Flusses, heutzutage ab der Staustufe (dem Elbsperrwerk /Wehr und Schleuse) in Geesthacht. Im engeren Sinne ist dort der Mündungstrichter = Ästuar= typisch für alle Flussmündungen mit Gezeiten (Ebbe und Flut).
Derzeit ist der Tidenhub in Hamburg mit etwa 3,6 m höher als auf der offenen Nordsee. Obwohl das Wasser bei jeder Flut flussaufwärts fließt, enthält die Unterelbe überwiegend Süßwasser, im Tidenstau am Übergang von Mittel- und Unterelbe hat sich ein Binnendelta gebildet. Der obere Teil mit den Fluss-Armen Dove Elbe und Gose Elbe wurde schon im Mittelalter als Vierlande eingedeicht.

Die Unterelbe wird unterteilt in mehrere Abschnitte. Beginnend an der Staustufe /Elbsperrwerk Geesthacht, sie folgt zunächst dem Gebiet entlang der Vier- und Marschlande, welches durch die Elbe von den des niedersächsischen Elbmarschgebieten getrennt wird. Die Vier- und Marschlande bestanden aus zahlreichen Flussinseln der Elbe, die vom 12. Jahrh. bis in die 1950er Jahre eingedeicht wurden. Die Gose Elbe wurde durch diese Maßnahmen von der Elbe getrennt und ist heute ein Nebenarm der Dove Elbe. Die Dove Elbe hingegen ist weiter über die Tatenberger-Schleuse zu passieren.
In Hamburg bildete die Elbe anschließend ein Binnendelta aus, indem sich der Strom für etwa ca. 17 Kilometer in die Norder-und Süderelbe aufteilt. Die Flussarme des Deltas zwischen Norder- und Süderelbe sind im 19. und 20. Jahrhund. der Hafenerweiterungen, in dem heute der weitverzweigte Hamburger Hafen liegt, zum Opfer gefallen und wodurch auch die große Elbinsel Wilhelmsburg (Stadtteil) gebildet wurde.
Die Süderelbe geht in ihrem Verlauf in den Köhlbrand über. Nachdem die beiden Elb-Arme gegenüber dem Altonaer Balkon wieder zusammenfließen, verläuft die Unterelbe auf Hamburger Stadtgebiet zwischen den nördlich gelegenen Elbvororten von Altona bis Rissen (Geestrücken - Elbehochufer - die Grenze des Urstromtals) und den südlich der Elbe gelegenen Ortsteilen Waltershof, Finkenwerder und Cranz zum Mühlenberger Loch. Zu früherer Zeit mündete erst hier die Süderelbe in die Norderelbe. Das Ästuar (Breite) ist von Blankenese bis Brunsbüttel zwischen 1 und 2,5 km breit und weitet sich dann zwischen Brunsbüttel und Cuxhaven auf zuletzt etwa 15 km auf.

Elbe: der Hamburger Elbelauf beginnt ab der Staustufe Geesthacht an der rechten Flußseite (li. Flußseite gehört bis zur Bunthäuser Spitze zu Niedersachsen); vorbei an: Altengamme Altengammer Elbwiesen (Teil des gr. NSG Borghorster Elblandschaft) - Neuengamme nahe dem Elbdeich liegt das Naturschutzgebiet Kiebitzbrack- Kirchwerder mit dem Zollenspieker-NSG /-Fährhaus und der Elbfähre rüber nach Hoopte - Ochsenwerder mit Overwerder, Oortkaten (Hafen) und dem Hohendeicher See (Freizeit und Badesee) hin zur Teilung der Elbe an der Bunthäuser Spitze in Norder- und Süderelbe;

Norderelbe: bis zum Zusammenfluss (Köhlbrand) am re. Ufer; vorbei an: Ochsenwerder - Spadenland bis an die Einmündung der Dove Elbe, durch die Tatenberger Schleuse zum Wassersport-Park Dove-Elbe, offizielle Ruder-Regatta-Strecke (Olympiastützpunk Allermöhe), Jachthäfen (Motorboot-Zentrum), Eichbaum-Badesee etc. - Rothenburgsort vorbei an der Billhuder Insel mit dem Holzhafen, an Kaltehofe als Park mit Wasserwerk, der Billwerder Bucht mit dem Sperrwerk, dem Elbpark Entenwerder, Norderelbbrücken zur Veddel - HafenCity der neue Stadtteil mit dem Kreuzfahrtterminal /Passagierschiffahrt, der "neuen" Elbphilhamonie - Neustadt (Baumwall und Niederhafen) dem Sportboothafen an den Vorsetzen mit der Überseebrücke, an dem Johannesbollwerk - St. Pauli an den St. Pauli-Landungsbrücken, am St. Pauli Elbtunnel /-Hafenstr. - Altona Fischmarkt, Große Elbstr., Übersee-Terminal Edgar-Engelhard-Kai am Fischerei-Hafen;

Norderelbe: bis zum Zusammenfluss (Köhlbrand) am li. Ufer; vorbei an: Wilhelmsburg der Bunthäuser Spitze mit den kleinsten Hamburger Leuchtturm und den Tiedeauen, Moorwerder, Kreetsand, Spadenländer Busch, NSG Rhee und Georgswerder - Veddel mit dem Hafengebiet der Peute, Norderelbbrücken nach Rothenburgsort - Kleiner Grasbrook Hafengebiet - Steinwerder Hafengebiet, der Reiherstieg mit der Verbindung zur Süderelbe, St.Pauli Elbtunnel, die Werft Blohm und Voss mit den größten Docks, Toller Ort als Container-Terminal.

Süderelbe: bis zum Zusammenfluss (Köhlbrand) am re. Ufer; vorbei an: Wilhelmsburg der Bunthäuser Spitze mit den kleinsten Hamburger Leuchtturm und den Tiedeauen, dem NSG Heukenlock, der Reiherstieg mit der Verbindung zur Norderelbe, Hohe Schaar Erdöl-Raffenerie, die Kattwykbrücke, Rethe mit Erdöl-Terminals, die Rethebrücke zum Reiherstieg - Steinwerder Hafen-Anlagen, Köhlbrandbrücke über alles 3,3 km lang über 55 m hoch (ca. 53 m Durchfdahrtshöhe für die Schiffahrt), Klärwerk.

Süderelbe: bis zum Zusammenfluss (Köhlbrand) am li. Ufer; vorbei an: (Bullenhausen in Niedersachsen) Neuland mit dem NSG Schweensand - Harburg Schleusen abhängige Hafenanlagen um die Schloßinsel - Heimfeld mit Seehäfen und Erdöl-Raffenerie - Moorburg Erdöl-Raffenerie - Altenwerder mit dem Hansaport und dem Container-Terminal - Waltershof Köhlbrandbrücke, Autobahnzufahrt in den 3 km langen Neuen Elbtunnel, Container-Terminal.

Elbe: Nach dem Zusammenfluss von Norder- und Süderelbe /Köhlbrand; zwischen den nördlich gelegenen Elbvororten am Geestrücken (Elbhochufer - die Grenze des Urstromtals) verläuft die Unterelbe paralell zu Elbchaussee vorbei an: Altona am Altonaer Balkon, Edgar-Engelhard-Kai Fähranleger und Cruise-Center, Fischereihafen - Ottensen mit Neumühlen am Heine- und Donnerspark bis zum Schiffsanleger Neumühlen /Oevelgönne - Othmarschen Övelgönner-Museumshafen /-Elbstrand und dem Hans-Leib-Ufer (durch den Schröder- und Hindenburg Park) bis zum Jenisch Park - Nienstedten Schiffsanleger Teufelsbrück, am Elbuferweg vorbei am Internation. Seegerichtshof, Hirschpark - Blankenese am Standweg vorbei am Baurs Park zum Schiffsanleger, dem Süllberg, vorbei an Parks und Gärten zum Falkensteiner Ufer bis zum Waldpark Falkenstein und Teile Wittenbergens - Rissen am Rissener Ufer, dem NSG Wittenbergener Elbwiesen, dem NSG Wittenbergener Heide und den südlich der Elbe gelegenen Ortsteilen vorbei an: Waltershof mit dem Petroleumhafen - Finkenwerder am Gorch-Fock-Park (Hamburger Schriftsteller), der Flugzeugwerft "Airbus" sowie Neuenfelde mit der Sitaswerft /Estesperrwerk und Cranz am Mühlenberger Loch.


Zu den wichtigen Nebenflüssen zählen:
Strom-Km 0 ab der Grenze; Tsch. Quelle <-- // --> BRD -> Nordsee
( Name / Länge-Km / Mündung bei .../ bei Strom-Km )

In Tschechien (327 Km) die:
Ploučnice / 106 / Děčín / 14 - Ohře / 316 / Litoměřice / 65 - Moldau (Vitava) / 430 / Mělník / 110 - Jizera / 165 / Lázně Toušeň / 142 - Cidlina / 90 / Libice nad Cidlinou / 187 - Chrudimka / 104 / Pardubice / 216 .....

In Deutschland (727 Km) die:
Schwarze Elster / 181 / Elster / 198 - Mulde / 147 / Dessau / 260 - Saale / 413 / Barby / 291 - Ohre / 103 / Rogätz / 350 - Havel / 413 / Ruhstädt / 438 - Stepenitz / 86 / Wittenberg / 454 - Milde-Biese-Aland / 97 / Schnackenburg / 474 - Elde / 208 / Dömitz / 504 - Jeetzel / 73 / Hitz- acker / 523 - Sude / 65 / Boitzenburg / 559 - Elbe-Lübeck-Kanal / 62 / Lauenburg 569 - Elbe-Seiten-Kanal / 115 / Artlenburg / 572 - Ilmenau / 107 / Stöckte / 599 - Seeve/ 49 / Stelle / 605 - Bille / 65 / Hamburg / 619 - Alster / 52 / Hamburg / 622 - Este / 45 / Cranz-Buxtehude / 630 - Lühe / 39 / Grünendeich / 646 - Schwinge / 35 / Stade / 654 - Pinnau / 40 / Haselau / 659 - Krückau / 40 / Sestermühle /663 - Stör / Borsfleth / 678 - Nord-Ostsee-Kanal / 98 / Brunsbüttel / 696 - Oste / 153 / Neuhaus / 706 .....
(PJ) Textauszüge und Information u.a. aus Wikipedia) nach oben