Der Hamburger Hafen ist ein offener Tidehafen. Ein Fünftel seiner Fläche von ca. 7235 Hektar ist heute als Freihafen ausgewiesen, ausgehend durch das angebliche Barbarossa-Priveleg das der Schauenburger Graf Adolf III. vom Kaiser am 07.05.1189 erhalten haben soll (u.a. Zollfreiheit der Hamburger Schiffe auf der Elbe bis zur Nordsee). Dieses Datum wird zum heutigen Anlass des jährlichen Hafengeburtstages (* gr. Hafenfest) genommen. Durch einen Beschluß des Senats aus dem Dezember 2009 wird die Freihafenzone jedoch zum 1.01.2013 aufgehoben.

Der Hamburger Hafen hat sich im Laufe seines Bestehens; von einer ersten Bootsanlegestelle Anfang bis Mitte des 9. Jahrhundert, an einem der Bille-Mündungsarme (Reichenstraßenfleet) südlich der Hammaburg, über das im Mittelalter errichtete Hafenzentrum am neuen Alsterhafen (Nikolaifleet), über die vergrößerte Schiffsreede als Binnenhafen vor dem Alsterhafen (entstanden durch die neue Stadt-Befestigung Anfang des 17. Jahrhundert), bedingt durch immer größer werdende Schiffe und Ausweitung des Warenhandels, im weiteren Verlauf über dem Niederhafen räumlich in und an die Elbe verlagert.

Um 1186 /87 begann der Schauenburger Graf Adolf III. - sein Standbild steht auf der Trostbrücke - mit dem Bau der gräflichen Siedlung (1. Neustadt). Die Alsterschleife - der alte Alsterlauf - das heutige Nikolaifleet, erfüllte damals alle Voraussetzungen um "DORT" eine neue Hafenstadt entstehen zu lassen, ausgestattet mit der Barbarossaurkunde, vom 7. Mai 1189, mit umfangreichen Handels- und Zollprivilegien für Elbe und Freihafen - durch Kaiser Friedrich I.. Die Echtheit wird stark angezweifelt - egal - Tatsache ist das Hamburg, mit dem Aufbau seiner gräflichen Neustadt mit Hafen, ein europäisches Hafen- und Handelszentrum wurde. An der Alsterschleife bis hin zur Einmündung der Alster in die Elbe, entwickelte sich Hamburgs neues Hafenzentrum.

Das Hafennutzungsgebiet zieht sich heute vom alten Holzhafen in der Billwerder Bucht und der Peute auf der Veddel im Osten bis nach Finkenwerder im Westen, von der Speicherstadt, dem Zollkanal, den St. Pauli-Landungsbrücken und dem Altonaer Fischereihafen im Norden bis zu den div. Hafenbecken von Harburg im Süden. Er nimmt knapp ein Zehntel der Fläche der Hansestadt ein und belegt oder berührt insgesamt vierzehn Stadtteile.
Der Hafen wird von der "Hamburg Port Authority" verwaltet, sie ist zugleich, im Namen der Stadt, Eigentümerin des überwiegenden Teils der Hafengrundstücke und ist für die behördlichen Belange des Hamburger Hafens zuständig sowie für alle Fragen der wasser- und landseitigen Infrastruktur und der Sicherheit des Schiffsverkehrs.

Der St. Pauli-Elbtunnel (er wurde 1911 eröffnet) - in Abgrenzung zum seit 1975 bestehenden Neuen Elbtunnel  "Alter Elbtunnel"  genannt - unterquert die Elbe in einer Tiefe von 24 Meter mit zwei Tunnelröhren auf einer Geamtlänge von 426,5 Metern. Er verbindet die nördliche Hafenkante, Nordeingang bei den St. Pauli-Landungsbrücken, mit der Elbinsel Steinwerder und dem Südeingang.
Der Elbtunnel wird als öffentlicher Verkehrsweg, sowohl von Fußgängern und Radfahrern sowie eingeschränkt von Kraftfahrzeugen, genutzt. Er galt bei seiner Eröffnung als technische Sensation und steht seit 2003 unter Denkmalschutz (... mit dem Titel "Historisches Wahrzeichen der Ingenieurbaukunst" in Deutschland ausgezeichnet).

Neben dem seit Jahrhunderten weiter gestiegenen Warenumschlag hat auch die gewerbliche Verarbeitung, Lagerung und Veredelung im Hafen eine große Bedeutung - überwiegend von importierten Gütern wie zum Beispiel Rohkaffee, Kakao und Produkte der Mineralölindustrie. Seit den 1970er Jahren bestimmen "Containerschiffe" und stark automatisierter Umschlag das Bild. 1968 begann mit der Aufstellung der ersten Containerbrücke am Burchardkai der Ausbau Waltershofs zum Containerterminal.

Mit dem Bau der Köhlbrandbrücke (1974), der Kattwyk-Hubbrücke (1973) für die Hafenbahn (seit 1866) und des neuen Elbtunnels (1975) wurden die logistischen Voraussetzungen für den wachsenden Transportbedarf geschaffen. Es folgten in 1977 der Container-Terminal Tollerort, 1999 der Eurogat Container Terminal Hamburg am Predöhlkai in Waltershof, 2003 wurde dann der lange geplante Containerterminal Altenwerder in Betrieb genommen. Aber auch für das Stückgut, der nicht in Container verpakt werden kann, wird der Hafen seiner Bedeutung gerecht. Mehr als 10.000 Schiffe kommen jährlich in den Hamburger Hafen.

Er ist der größte Seehafen in Deutschland und nach den Häfen von Rotterdam und Antwerpen, der drittgrößte in Europa. Der Hafen liegt an der Unterelbe, etwa hundert Kilometer von der Mündung der Elbe (Nordsee) entfernt und gilt dennoch als Seehafen, da er von Seeschiffen bis zu einem Tiefgang von fünfzehn Metern angelaufen werden kann.

Hamburg hat als Ausgang-u. Zielhafen für Kreuzfahrtschiffe eine lange Tradition, für das Jahr 2012 wird mit mehr als 130 Schiffsbewegungen gerechnet. Bei den jährlichen "Hamburg Cruise Days" wird der Hafen zur Bühne für die Luxus-Kreuzfahrtschiffe. Der Tuorismus in Hamburg wird stark durch den Hafen "positiv" beeinflußt, das zeigen die steigenden Übernachtungszahlen.